Имя Las Tortugas цепочка семи коралловых островов получила почти 500 лет назад от испанского конкистадора, пораженного небывалым количеством огромных морских черепах на горячем прибрежном песке.

Места оказались настолько же красивы, насколько непригодны для жизни человека: там почти не было запасов пресной воды. Так «черепашьи» острова стали «сухими», Dry Tortugas. Сегодня это самый южный Национальный парк США, чьей судьбе могут позавидовать самые экзотические парки мира.

Засушливый климат отпугнул мирных людей, но только не пиратов. Еще бы: эти безлюдные места были идеальны для хранения награбленного, а черепашье мясо славится своей питательностью и нежным вкусом. Рай для бесстрашных морских разбойников существовал вплоть до 1821 года, пока Флорида не стала частью Соединенных Штатов. Власти сочли пиратское гнездо досадной помехой, а сами острова – стратегически важным пунктом. Так постепенно, нечеловеческими усилиями чернокожих рабов, здесь вырос форт Джефферсон – мощная шестиугольная крепость, которой, впрочем, не суждено было быть достроенной.

В разгар строительства вспыхнула гражданская война, и форт был превращен в тюрьму, куда ссылали военных преступников, чтобы они страдали не столько от изоляции, сколько от зноя, нехватки воды и эпидемий страшной лихорадки.

В застенках крепости разыгралась история, достойная пера Стивенсона – трагедия доктора Мадда из Мэриленда. Он был приговорен американским судом к пожизненному сроку за исполнение врачебного долга. Пациентом Мадда однажды стал юноша с переломом ноги, впоследствии оказавшийся Джоном Бутом, актером, застрелившим президента Линкольна во время своего спектакля. Мадд был признан сообщником убийства и сослан на Dry Tortugas, где был прикован к стене в камере без окон. Доктору грозила неминуемая, незаслуженно мучительная гибель, но, видимо, справедливость все-таки существует на свете: во время вспышки желтой лихорадки 1861 года Мадд оказался единственным профессиональным врачом на острове. Он сохранил жизнь двум сотням заключенных, и через два года получил помилование от президента Эндрю Джонсона. Впрочем, обвинение с него так никогда и не было снято.

Dry Tortugas стоит того, чтобы на день оторваться от пляжного отдыха на побережье Ки-Уэста, потому что это - один из немногих шансов почувствовать себя героем, сошедшим со страниц приключенческого романа. Перелет занимает всего 40 минут. Кроме исторической крепости, хранящей самые невероятные истории, вы сможете погрузиться на дно моря , к коралловым рифам, таким пестрым и безобидным в лучах южного солнца.

Когда-то об их известняковый скелет вспарывали днища сотни судов с драгоценным грузом на борту, но в спокойную погоду рифы дружелюбны, миролюбивы и живописны до головокружения.

Вот так, в этой самой загадочной и самой южной точке Северной Америки слились воедино жизнь и смерть, красота и катастрофа, великолепные пейзажи и жуткие истории о храбрости, справедливости и приключениях.

Цена экскурсии с перелетом из Ки-Уэста: от $ 375